Células cardíacas e hidrogel para Robots

Otro fascinante pero también inquietante avance tecnológico llega de la ambigua frontera entre la robótica clásica y la biología sintética. ¿Son máquinas con componentes biológicos? ¿Son formas de vida con componentes inanimados? ¿Son cíborgs? Resulta difícil responder preguntas de este tipo, que no mucho tiempo atrás eran exclusivas de la ciencia-ficción.

A los nuevos protagonistas de este artículo se les denomina biobots. Son blandos, biocompatibles, miden cerca de 7 milímetros de largo, y pueden caminar por sí mismos.

Han sido desarrollados en la Universidad de Illinois, Estados Unidos.

El diseño de máquinas biológicas, no electrónicas, puede parecer una excentricidad frívola, e incluso chocar contra preceptos religiosos. Pero sus utilidades en campos como el de la medicina pueden ser inmensas, hasta el punto de abrir un nuevo y revolucionario capítulo de la ciencia médica.

La clave de la locomoción de los biobots es la asimetría. Cada biobot, que guarda cierto parecido con un trampolín, tiene una pata larga y delgada que descansa sobre una pata robusta de soporte. La pata delgada está cubierta con células cardiacas de rata. Cuando las células cardiacas "laten", esta pata ejerce un impulso que empuja el biobot hacia adelante.

El equipo de Rashid Bashir, Vincent Chan, Mitchell Collens, Kidong Park, Hyunjoon Kong y Taher Saif, utiliza un método de impresión en 3D para crear el cuerpo principal del biobot con hidrogel, un polímero blando que parece gelatina.

La siguiente fase en esta línea de investigación y desarrollo es ampliar la funcionalidad y la maniobrabilidad, a través de mejoras tales como integrar neuronas para dirigir con mayor eficiencia los movimientos de locomoción de los biobots.

Bashir y sus colaboradores también están trabajando en la creación de biobots con diferentes formas y cantidades de patas, y biobots capaces de subir pendientes o peldaños de escalera.