Algunas particularidades del desplazamiento en el aire son similares al desplazamiento bajo el agua. Un vehículo capaz de "planear" dentro del agua puede ahorrar mucha energía propulsiva. Esto es fundamental para los robots acuáticos autónomos que navegan solos durante largos periodos de tiempo, ya que no pueden depender de que el personal humano les recoja y reabastezca de energía en cualquier momento.
Un pez robótico de alta tecnología desarrollado en la Universidad Estatal de Michigan y en el que se han hecho mejoras recientemente, es ahora capaz de deslizarse a largas distancias, economizando energía con notable eficacia. Este robot ahora tiene la capacidad de planear a través del agua, prácticamente por tiempo indefinido, usando poca o ninguna energía mientras recoge valiosos datos.
Diseñado y construido por el equipo de Xiaobo Tan, profesor de ingeniería electrónica y de computación en la citada universidad, el pez robot está equipado con un conjunto de sensores que no sólo le permiten viajar de forma autónoma sino también medir la temperatura del agua, su calidad y otros parámetros importantes. El robot está diseñado mayormente para navegar en lagos y ríos, aunque sus innovaciones podrían ser útiles para robots comparables destinados a navegar por el mar.
Nadar requiere del constante aleteo de la cola, lo que significa que un robot que se desplace así bajo el agua agotará su batería en cuestión de horas, y necesitará recargarla muy a menudo, algo poco factible si se pretende que el robot realice misiones de larga duración sin apoyo humano in situ.
La desventaja de planear dentro del agua es que es más lento y tiene una menor maniobrabilidad.
A fin de contar con lo mejor de cada forma de desplazamiento, el equipo de Tan integró en el robot ambos modos de locomoción, el planeo y la natación. Tal integración también permite al robot adaptarse a diferentes entornos subacuáticos, desde los ríos poco profundos a los lagos profundos, desde los estanques tranquilos a los ríos con corrientes rápidas.
La habilidad del robot para planear se logra a través de una bomba recientemente instalada que empuja el agua hacia dentro y hacia fuera del pez robótico, dependiendo de si es necesario que el robot ascienda o descienda.
Los robots que planean bajo el agua son cada vez más habituales en las tareas subacuáticas. De hecho, uno de este tipo ya logró a fines de 2009 completar una travesía en la que cruzó de extremo a extremo el Océano Atlántico.
Una gran diferencia en el robot recientemente reformado es que, aparte de sus capacidades de natación y planeo, su tamaño y su peso son aproximadamente la décima parte de los de un planeador subacuático comercial tradicional.
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