Nuevo sistema para captar imágenes tridimensionales a un kilómetro de distancia

Una cámara estándar capta imágenes 2D, o sea planas. Para obtener información 3D, como por ejemplo la distancia hasta un objeto lejano, se puede hacer rebotar un haz láser contra el objeto y medir cuánto tarda la luz en regresar hasta el detector del sistema proyector. La técnica, llamada ToF, por las siglas de la expresión inglesa “Time of Flight”, ya se usa en sistemas de visión para robots, y en otras aplicaciones, pero muchos sistemas ToF actuales tienen un alcance relativamente corto y les resulta difícil obtener imágenes 3D de objetos que no reflejan bien la luz láser.
La situación puede que haya cambiado ahora, pues un equipo de físicos en Escocia ha superado estas limitaciones. Así lo demuestran los resultados de su investigación, presentados públicamente a través de la revista académica Optics Express.
El equipo de Gerald Buller y Aongus McCarthy, de la Universidad Heriot-Watt en Edimburgo, Escocia, ha ideado un sistema ToF que puede adquirir información 3D de alta resolución sobre objetos para los que suele ser difícil obtener información 3D, y hasta una distancia máxima de un kilómetro.
El nuevo sistema trabaja barriendo con rapidez mediante un haz de láser infrarrojo de baja potencia el espacio que se desea escanear. Luego registra, píxel por píxel, el tiempo de ida y vuelta de los fotones en el haz según rebotan contra el objeto u objetos que ocupan ese espacio y retornan a la fuente. El sistema puede determinar la profundidad a escala milimétrica, incluso a distancias grandes, usando un detector capaz de “contar” fotones individuales.
Es cierto que otras estrategias pueden proporcionar una gran resolución de profundidad, la capacidad del nuevo sistema para obtener imágenes 3D de objetos, tales como prendas de vestir, que no reflejan con facilidad los pulsos láser, hace que sea útil en una amplia variedad de situaciones al aire libre.