Hace siete años, unos ingenieros de la Universidad Duke demostraron la primera capa de invisibilidad funcional mediante complejos experimentos de laboratorio. Ahora, crear una capa de invisibilidad sencilla es algo mucho más fácil, hasta el punto de que en esa misma universidad se ha diseñado una capa de ese tipo, para la banda de las microondas, que, en principio, cualquiera con una impresora 3D puede fabricar.
La nueva capa creda por impresión 3D ofrece una invisibilidad que está limitada a la banda de las microondas, los investigadores se sienten confiados en que, en un futuro no muy lejano, capas similares a ésta podrán operar para otras longitudes de onda, incluyendo las de la luz visible.
La impresión tridimensional se ha vuelto cada vez más popular, no sólo en la industria, sino también para uso personal. En ella, un inyector móvil guiado por un software deposita capas delgadas sucesivas de un material, por regla general un polímero plástico, hasta que se produce un objeto tridimensional.
Los experimentos sobre impresión 3D y capas de invisibilidad, realizados por el equipo de Yaroslav Urzhumov, profesor de ingeniería electrónica y de la computación en la Universidad Duke, de Durham, Carolina del Norte, Estados Unidos, han dado su fruto, y ahora básicamente cualquiera que pueda invertir un par de miles de dólares en una impresora 3D puede fabricar una capa plástica de invisibilidad, literalmente de la noche a la mañana.
Disponiendo de la impresora 3D, producir una capa de invisibilidad sencilla resulta barato y fácil, disponiendo del diseño adecuado. Urzhumov y sus colaboradores hicieron por este medio en la Universidad Duke una pequeña capa de invisibilidad cuya forma recuerda a la de un platillo volante que estuviera hecho de queso gruyere. Los algoritmos determinaron la ubicación, forma y tamaño de los agujeros para permitirle al dispositivo desviar haces de microondas de tal modo que, en esa banda del espectro electromagnético, no se puede percibir al objeto así oculto. El proceso de fabricación, dependiendo de la impresora y de otros factores, dura de tres a siete horas.
La capa creada tiene un área abierta en su centro donde los investigadores colocaron un objeto opaco. Cuando apuntaron haces de microondas hacia el objeto a través del costado del disco, la capa hizo parecer que el objeto no estaba allí.
Lograr invisibilidad en la frecuencia de las microondas es hoy en día bastante fácil, aunque una década atrás parecía casi ciencia-ficción. La invisibilidad en frecuencias ópticas aún presenta grandes desafíos, pero de todas formas hay ya muchos grupos científicos investigando sobre ella.
En el trabajo de investigación y desarrollo de Urzhumov también han participado Nathan Landy y David R. Smith de la Universidad Duke, así como Tom Driscoll y Dimitri Basov de la Universidad de California en San Diego.
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