El término ingeniería del software abarca al grupo de métodos, técnicas y herramientas que se utilizan en la producción del software,

El término ingeniería del software abarca al grupo de métodos, técnicas y herramientas que se utilizan en la producción del software, más allá de la actividad principal de programación. Según Landeta, en la tesis de maestría escrita el año 2009 con el título “Diseño de un prototipo de software para control en línea del tráfico telefónico en CDRs registrados por un Softswitch, para Ecuador”, el término “ingeniería” es una referencia directa a la ingeniería civil, una referencia al estudio de la construcción. En programación se aplica el mismo principio que en la construcción de un edificio: Poner simplemente ladrillos y cemento no es suficiente. La construcción de un edificio consta de diversos pasos antes de comenzar con la fase de construcción, tales como el diseño arquitectónico, la albañilería, la fontanería, el diseño eléctrico, y durante este período se calculan los presupuestos y los plazos. Por lo tanto, la ingeniería del software requiere la gestión de proyectos para que se pueda desarrollar una aplicación en el plazo previsto y con el presupuesto establecido que sea satisfactoria para el cliente. Los prototipos del software al igual que los sistemas funcionales también requieren de la ingeniería del software para su correcto funcionamiento y posterior migración a un sistema funcional y operativo.

Según James Senn, en el libro escrito el año 1992 titulado “Análisis y diseño de sistemas de información”, prototipo es un sistema que funciona, no solo una idea en papel, desarrollado con la finalidad de probar ideas y suposiciones relacionadas con el nuevo sistema. Un prototipo es similar a cualquier otro programa de computadora, pues es un software que acepta entradas de datos, realiza cálculos, y, genera una información de salida que se presenta a los usuarios del sistema. Cabe anotar que el éxito de un prototipo se lo consigue única y exclusivamente si se utilizan datos reales que alimentan al prototipo con el fin de lograr un sistema final que satisfaga todos los requerimientos del usuario. El ciclo de desarrollo de sistemas es un conjunto de actividades encaminadas a la consecución de un sistema computacional que pueda ser utilizado por los usuarios, las actividades de este ciclo son: (1) Identificación del problema, oportunidades y objetivos. (2) Determinación de los requerimientos de información. (3) Análisis de las necesidades del sistema. (4) Diseño del sistema recomendado. (5) Desarrollo y documentación del software. (6) Prueba y mantenimiento del sistema. (7) Implantación y evaluación del sistema. La metodología de prototipos marca como un paradigma las actividades del ciclo de desarrollo de sistemas, es así como esta metodología puede solucionar ciertos requerimientos del usuario que normalmente son difíciles de identificar.

En palabras de Granollers, en la tesis doctoral escrita el año 2004 titulada “Modelo de proceso de la ingeniería de la usabilidad y de la accesibilidad”, un prototipo en sentido genérico es una implementación parcial pero concreta de un sistema o una parte del mismo que principalmente se crean para explorar cuestiones sobre aspectos muy diversos del sistema durante el desarrollo del mismo. El uso de los prototipos en el desarrollo de sistemas software no se limita sólo a probar las interacciones que los usuarios deben realizar, sino que son útiles también para otras actividades que se realizan durante el proceso, como por ejemplo su gran utilidad en la fase de recogida o análisis de requisitos en cuanto que amplía y mejora y la información necesaria para el desarrollo del sistema. Las principales características de los prototipos son: (1) Son formidables herramientas de comunicación entre todos los componentes del equipo de desarrollo y los usuarios, además de herramientas de participación, para integrar activamente a los usuarios en el desarrollo. (2) Dan soporte a los diseñadores a la hora de escoger entre varias alternativas. (3) Permiten a los diseñadores explorar diversos conceptos del diseño antes de establecer los definitivos. (4) Permiten evaluar el sistema desde las primeras fases del desarrollo, facilitan la exploración de ideas sobre nuevos conceptos tecnológicos. (5) Son esenciales para la documentación, tanto de conceptos funcionales del sistema como de tareas concretas del mismo. (6) Son el primer paso para que ideas abstractas sean concretas, visibles y testables. (7) Fomentan la iteratividad. (8) Mejoran la calidad y la completitud de las especificaciones funcionales del sistema. (9) Son herramientas de propósito general, pues sirven para comprobar la fiabilidad técnica de una idea, clarificar requisitos que quedaron “indeterminados” o ver cómo responde con el resto de la aplicación.